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Des définitions et des axiomes

Tout comme Euclide dans les Éléments, Spinoza débute les quatre premiers livres de l’Éthique (qui en comprend cinq) par des définitions, qui servent de fondement à des développements ultérieurs qui se veulent rigoureusement logiques. On pourrait objecter que le fait que définir quelque chose, c’est adopter d’emblée une position subjective; lorsque Spinoza définit Dieu, la causalité ou la liberté, il propose une vision et emploie des termes qui lui sont propres, bien différents de ceux que vous retrouverez, par exemple, dans le Larousse.

Néanmoins, il y a une différence entre définir une chose qui existe physiquement et indépendamment de nous (une chose en soi), auquel cas on tendra à une rigoureuse objectivité, et définir un mot qui désigne une chose qui existe avant tout dans la tête des êtres humains, (par exemple le mot substance). Dans ce dernier cas, faute de consensus général, ce qui importe est que la définition soit concevable, intelligible, et qu’elle explique clairement ce que celui qui l’énonce veut signifier par ce mot.

Spinoza affirme qu’une définition parfaite doit expliquer «l’essence intime d’une chose». Cette essence, que l’expérience intime ne nous l’enseigne pas – ne nous est accessible que par l’entendement, tout comme nous ne possédons aucune connaissance empirique du point, de la ligne ou de la surface; seul notre intellect nous y donne accès en en formant une idée vraie, c’est-à-dire claire et distincte.

Que veulent dire les mots ?

Les mots ne veulent rien dire (comment un mot pourrait-il vouloir dire quelque chose?); c’est bien sûr nous qui, à travers les mots, voulons désigner des choses. Ainsi, plutôt que «Qu’est-ce que ça veut dire ?», il est préférable de demander: « Qu’est-ce que cet individu veut dire en utilisant ce mot? ». C’est pour cette raison que Spinoza débute la plupart de ses définitions de cette façon : « Par liberté, j’entends… », et non « La liberté, c’est… ».

« (… ) le véritable moyen d’inventer est de former ses pensées en partant d’une définition donnée, ce qui réussira d’autant plus facilement qu’une chose aura été mieux définie. » Spinoza, Traité de la réforme de l’entendement

Spinoza pose également, en préambule de chaque livre, une série d’axiomes et de postulats, qui consistent en des vérités de principe conçues comme évidentes sans nécessiter de recourir à des démonstrations. On peut les concevoir comme des décisions de l’esprit, considérées comme irréfutables et universellement partagées, étroitement liées à ce que Spinoza qualifie de notions communes – terme sur lequel nous reviendrons dans cet article.

Avant d’expliquer les règles du jeu

Mettons que vous vouliez expliquer à des copains les règles du Monopoly. Vous commencerez par prendre un pion en main et vous direz « ceci, c’est… ». Puis vous pointerez le doigt vers les différentes parties du plateau de jeu et vous direz «cette case-là, c’est… ». Même chose avec les cartes, les figurines, etc… Vous commencerez donc par définir les éléments qui s’intègrent dans un cadre particulier et circonscrit (ici: un jeu de société), et – fait notable – vous n’aurez besoin de prouver ni de justifier quoi que ce soit.

Vous énoncerez ensuite les règles, elles-mêmes en adéquation avec les propriétés liées à chaque élément du jeu. Le tout formera un système cohérent et fonctionnel, et si tout a été correctement défini, vous pourrez jouer avec fluidité et vous en payer une bonne tranche.

C’est exactement comme cela que procède Spinoza, à ceci près qu’il ne tente pas d’expliquer les règles du Monopoly mais celles de l’univers entier. Il s’emploie dans un premier temps à ce que les définitions qu’il pose en introduction de chaque livre soient intelligibles et cohérentes entre elles, pose ensuite des axiomes considérés comme indubitables, et peut alors former des propositions qui s’enchaîneront elles aussi avec fluidité en articulant les concepts posés.

En somme, il s’agit avant tout de s’entendre sur les mots qu’on va utiliser dans le cadre du texte qui suit, afin de lui assurer une cohérence logique et sémantique indiscutable. La question de la vérité est distincte de celle de la cohérence.

Qu’est-ce qu’une idée vraie?

La cohérence du propos est sans doute indispensable, mais regardons les choses en face: la vérité a quand même son importance lorsqu’on prétend expliquer le monde. La cohérence, dont même un enfant est capable (à certaines occasions) de faire preuve, est ainsi une condition nécessaire mais non suffisante à la vérité. Spinoza souligne que notre intelligence (notre entendement dans son vocabulaire) possède la capacité étonnante de produire des idées vraies. Ces idées lui sont internes, étrangères au temps et à l’espace, et donc à l’existence; c’est par exemple le cas des objets géométriques, comme nous l’avons vu plus haut.

Plus globalement, c’est la mathématique qui nous fournit la norme de l’idée vraie, et par conséquent de la certitude d’avoir une idée vraie. Vous voulez un exemple d’idée vraie? En voici un: 2 + 2 = 4. N’en êtes-vous pas absolument certain? Si vous en êtes bel et bien certain, vous savez en même temps ce que c’est que d’être certain de quelque chose… Ce n’est pas négligeable; après tout, vous êtes-vous déjà demandé de quoi vous étiez réellement sûr dans l’existence?

Clarté et distinction

Ce type d’idées vraies, Spinoza affirme d’elles qu’elles sont « claires et distinctes ». La définition d’un objet du monde qui explique adéquatement son essence pourra dès lors être elle aussi classée dans les « idées vraies ». L’essence d’une chose est un concept central dans la philosophie de Spinoza (quelle est votre essence à vous? nous y reviendrons dans cet article ).

C’est donc notre intelligence et non notre expérience qui nous y donne accès. C’est pour cette raison qu’il est d’usage de classer Spinoza dans la catégorie des rationalistes. Pour les empiristes en revanche, notre mode d’appréhension du monde se fonde avant tout sur l’expérience, et non sur la raison comme le défend le philosophe hollandais.

La vérité est donc pour Spinoza une production interne; ça se passe donc d’abord dans notre tête, et nulle part ailleurs. Une idée vraie est d’abord élaborée par notre entendement – elle est considérée par Spinoza comme une action de l’esprit- , un peu comme le plan d’un immeuble, et peut, ensuite, être validée empiriquement. 

Vous ne croiserez jamais la substance ou l’éternité dans la rue, mais vous pourriez être capable en revanche, pour peu que vous fassiez fonctionner votre entendement, d’en donner un définition intelligible et cohérente qui en éclaire l’essence et qui vous aidera à comprendre ce dont il retourne dans le monde bien réel. Ainsi, on dira de ce type de concepts qu’ils possèdent une valeur heuristique.