Introduction à l’organisation des systèmes

De l’analyse à l’organisation

Les articles précédents ont progressivement présenté les principaux constituants d’un système. Nous avons d’abord montré que tout système peut être appréhendé comme un tout composé de parties, avant d’examiner plus en détail la notion d’élément, puis celle de relation. Cette démarche analytique est indispensable : elle permet d’identifier les composants du système et de décrire les liens qui les unissent.

Cependant, cette analyse atteint rapidement ses limites. Connaître les éléments d’un système et les relations qu’ils entretiennent ne suffit pas à expliquer son comportement ni les propriétés globales qu’il manifeste. Deux systèmes peuvent être constitués de composants très similaires, reliés par des types de relations comparables, tout en présentant des comportements radicalement différents ; c’est par exemple le cas de deux cerveaux humains. L’inventaire des parties ne permet donc pas, à lui seul, de rendre compte de l’unité du système. 

Lorsqu’on aborde l’organisation systémique, on fait un premier pas en direction d’une logique synthétique, qui vise non plus à distinguer (méthode analytique) mais à comprendre comment les distinctions précédemment opérées forment une unité.

Ce qui fait l’unité du système

Cette idée constitue le cœur de la pensée systémique : un système ne se définit pas seulement par ce qui le compose, mais par la manière dont ses composants sont reliés et interagissent de façon organisée, rendant possible l’émergence d’une totalité cohérente. Les éléments et les relations sont ainsi des conditions nécessaires de l’existence d’un système ; ils n’en constituent pas pour autant une explication suffisante.

L’organisation ne désigne donc ni les éléments eux-mêmes, ni les relations ou interactions prises isolément, mais la manière dont ils s’articulent pour former une unité cohérente, susceptible de manifester des propriétés et des comportements qui ne peuvent être compris à partir des seules parties.

L’objet propre de la systémique n’est donc pas uniquement l’étude analytique des composants d’un système, mais celle de son organisation. Après avoir identifié les éléments qui composent les systèmes, il devient nécessaire de comprendre ce qui les transforme en une totalité cohérente. C’est précisément à cette question qu’est consacré le présent article.

Qu’est-ce que l’organisation d’un système ?

Le terme organisation est omniprésent dans le langage courant. Il évoque l’ordre, la coordination, la gestion ou encore la disposition des différentes parties d’un ensemble. En systémique, l’organisation désigne la manière dont les composants d’un système, leurs relations et les processus qui les relient s’articulent pour former un ensemble cohérent. Cette organisation impose certaines contraintes aux interactions possibles et contribue à rendre possibles certaines propriétés et certains comportements globaux.

Cette définition souligne que l’organisation n’est pas un élément supplémentaire qui viendrait s’ajouter aux autres. Elle caractérise le système dans son ensemble et demeure irréductible à l’inventaire de ses parties.

Cette idée apparaît clairement lorsqu’on compare deux systèmes composés des mêmes éléments. Un tas de briques et une maison contiennent sensiblement les mêmes matériaux. Pourtant, leurs propriétés sont radicalement différentes. La maison possède une stabilité, une habitabilité et des fonctions qu’un simple amas de briques ne présente pas. La différence ne réside pas dans la nature des éléments, mais dans leur organisation. Ce sont des composants comparables, agencés et reliés de manière différente, qui forment deux ensembles aux propriétés radicalement distinctes.

L’organisation ne se réduit pas davantage aux relations prises individuellement. Deux systèmes peuvent comporter des relations de même nature – échanges de matière, d’énergie ou d’information, relations de dépendance ou de coopération – sans pour autant présenter les mêmes comportements. Ce qui importe n’est pas uniquement l’existence de ces relations, mais la manière dont elles s’articulent, ainsi que les interactions et processus qu’elles rendent possibles au sein de l’ensemble.

Un niveau d’analyse distinct

L’organisation constitue ainsi un niveau d’analyse propre, et irréductible. Les propriétés des éléments permettent de comprendre ce dont un système est constitué ; les relations décrivent la manière dont ces éléments sont reliés ; l’organisation permet de comprendre comment ces relations et les interactions qui s’y déploient composent une totalité possédant une cohérence et des propriétés qui lui sont propres. Elle occupe ainsi une position intermédiaire entre les caractéristiques locales des composants et les propriétés globales du système.

Cette conception conduit à dépasser une représentation purement additive des systèmes. Un système ne résulte pas simplement de l’accumulation de composants ou de relations ; il est défini par la manière dont ceux-ci sont coordonnés. Modifier cette organisation peut transformer profondément le comportement du système, alors même que ses éléments demeurent inchangés.

L’organisation peut ainsi être considérée comme ce qui donne au système sa cohérence. Elle se manifeste dans la manière dont les relations entre les composants sont structurées, dont leurs interactions sont coordonnées et dont les différents processus s’articulent au sein de l’ensemble. C’est en ce sens qu’elle constitue un principe d’unité du système.

Deux aspects complémentaires de l’organisation : structure et processus

L’organisation d’un système peut être étudiée sous différents angles complémentaires. Deux d’entre eux concernent particulièrement sa constitution interne : sa structure et les processus qui se déroulent en son sein.

• La dimension structurelle s’intéresse à l’architecture du système. Elle décrit la manière dont les éléments sont disposés et reliés entre eux : répartition des composants, topologie des relations, hiérarchie, modularité ou centralisation. Elle répond à une question simple : comment les composants sont-ils organisés ?
• La dimension processuelle s’intéresse aux interactions, échanges et transformations qui se déroulent dans le système. Elle concerne par exemple les circulations de matière, d’énergie ou d’information, la production ou la dégradation de composants, les échanges entre sous-systèmes ou encore les enchaînements d’activités qui participent au maintien et à la transformation de l’ensemble. Elle répond à une autre question : que se produit-il et que se transforme-t-il dans le système ?

Structure et processus ne constituent pas des réalités indépendantes. La structure contraint les interactions et les transformations qui peuvent se développer au sein du système ; les processus peuvent en retour contribuer à maintenir, renforcer ou transformer cette structure.

La régulation: un cas particulier de processus

Parmi les processus qui se déroulent dans un système, certains jouent un rôle particulier de régulation. Ils contribuent au maintien ou à l’ajustement de certaines variables, activités ou relations, notamment par des mécanismes de rétroaction, de contrôle, d’autorégulation ou d’homéostasie. La régulation constitue ainsi une forme particulière d’organisation des processus, orientée vers le maintien ou l’ajustement de certaines conditions du système. Sans cette dimension régulatrice, un système peut être bien structuré et fonctionnellement actif, et néanmoins fragile, c’est à dire incapable de faire face à l’inattendu sans se dégrader ou s’effondrer

L’organisation entre permanence et transformation

L’organisation d’un système ne doit pas être conçue comme une réalité figée. À un instant donné, sa structure peut être décrite comme une configuration relativement persistante de composants et de relations, mais cette permanence peut elle-même reposer sur les processus qui maintiennent, renouvellent ou transforment cette configuration au cours du temps.

La stabilité de l’organisation ne signifie donc pas l’absence de changement : elle peut au contraire dépendre de transformations continues qui permettent au système de préserver une certaine cohérence malgré les modifications qui affectent ses composants, ses relations ou ses activités.

Cette idée est particulièrement évidente dans les systèmes vivants. Les composants d’un organisme sont constamment renouvelés : des cellules disparaissent, d’autres sont produites, les molécules sont remplacées et les échanges avec l’environnement ne cessent jamais – pourtant, l’organisme conserve son identité. Ce qui perdure n’est donc pas nécessairement la permanence de composants particuliers, mais une certaine continuité de l’organisation du système.

Cette propriété ne concerne pas uniquement les systèmes biologiques. Une organisation humaine, une entreprise ou un écosystème connaissent eux aussi des transformations permanentes. Des éléments apparaissent, disparaissent ou changent d’état ; des relations se créent ou se dissolvent ; les processus se modifient continuellement. Malgré ces changements, le système peut conserver une identité reconnaissable tant que son organisation demeure suffisamment stable et cohérente.

Conclusion

L’étude des systèmes a débuté par l’identification de leurs principaux constituants : les éléments qui les composent et les relations qui les unissent. Cette démarche analytique était nécessaire, mais elle ne permettait pas encore de comprendre ce qui fait d’un ensemble d’éléments une véritable totalité organisée.

L’organisation constitue précisément ce principe d’unité. Elle ne désigne ni un composant particulier, ni une relation supplémentaire, mais la manière dont les composants, leurs relations et les processus qui les relient s’articulent pour former un ensemble cohérent. L’objectif de la pensée systémique n’est donc pas seulement d’identifier les composants d’un système, mais précisément de comprendre la manière dont ils sont organisés. Elle permet ainsi de comprendre comment des interactions locales peuvent participer à l’émergence de propriétés et de comportements propres au système dans son ensemble, c’est à dire irréductibles à ceux de ses seules parties.

À ce titre, l’organisation constitue l’un des concepts les plus fondamentaux de la systémique.

Les articles suivants permettront d’approfondir cette première caractérisation du système organisé. Nous examinerons d’abord sa structure, c’est-à-dire la configuration relativement persistante de ses composants et de leurs relations, puis les processus qui se déroulent en son sein. Parmi ces processus, la régulation fera l’objet d’une attention particulière en raison de son rôle dans le maintien et l’ajustement de l’organisation.

Nous élargirons ensuite le regard aux relations que le système entretient avec son environnement et aux fonctions qu’il peut exercer relativement à celui-ci ou à des systèmes plus englobants. Enfin, l’introduction de la dimension temporelle permettra de distinguer les dynamiques qui produisent ses comportements et transformations des trajectoires qu’il parcourt effectivement au cours du temps.